La culebra viperina es una culebra de mediano tamaño, normalmente no supera los 70cm. de largo, aunque algunos ejemplares se acercan a los 100cm. Tienen el cuerpo grueso y la cabeza bien definida. generalmente son de color pardo o grisaceo, con manchas oscuras e irregulares, que pueden unirse formando una linea en zigzag, manchas oscuras también en los flancos.
Culebra de hábitos diurnos, se encuentra habitualmente cerca de estanques o ríos con vegetación acuática, puede nadar y bucear y suele tomar el sol en arbustos o rocas cerca del agua.
Cuando se molesta a una culebra viperina huye, pero si se la acorrala silba, aplana el cuerpo y golpea repetidamente; este comportamiento produce una impresión muy similar a la víbora, las auténticas víboras (cuya picadura sí es venenosa) tienen la pupila vertical.
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